Jerry và đồng bọn

Trong tiếng Anh, những người tạo ra hay nghiên cứu phát triển một lãnh vực hoàn toàn mới, một sản phẩm mà trước đây chưa từng được thực hiện sẽ được liệt vào hạng entrepreneur như một cách miêu tả người đi tiên phong. Có thể kể ra như Bill Gates với phát kiến, tuy chỉ là ý tưởng của người khác, nhưng đã thực hiện thành công khái niệm chương trình máy tính thể hiện dạng icon và giao diện người dùng thân thiện. Hay cũng có thể nói đến một Sony Walkman, máy nghe nhạc cầm tay đã mang hình thái máy phát nhạc di động dành cho cá nhân đầu tiên và thành công được duy trì 30 năm nay. Dưới đây cũng là bài được viết về Jerry Harvey, người đã nghiên cứu tai nghe IEM và là nhà sáng lập công ty Ultimate Ears, một công ty đã từng nằm 80% số lượng tai nghe IEM chuyên nghiệp trên thị trường.

Câu chuyện về Jerry và đồng bọn đã được đăng cách đây 3 năm trên tạo chí INC. do tác giả Patrick J. Sauer thực hiện. Và những gì bạn đọc dưới đây một phần được lược dịch từ bài viết này cùng một số thông tin thu thập của từ nhiều nguồn khác nhau.

Van Halen, một ban nhạc rock chính thống luôn thể hiện phong cách biểu diễn của dòng nhạc Metal, tuy chì đạt thành công phần nào trước các ảnh hưởng quá lơn của Queen, Metallica, Kizz và nhiều ban nhạc khác trong thời kỳ này. Theo dòng lưu diễn anh em nhà Van Halen, Eddie và Alex chuyền từ Netherlands để đến thung lũng San Fernando. Với sự hội tụ của Barnum, ca sĩ chính, và tay gàn dở David Lee Roth.

Suốt chặng đường hoạt động ca nhạc của Van Halen đã là tiển đề chính cho sự phát triển của một câu chuyện khác. Câu chuyện về Jerry Harvey và Mindy Harvey, hai người đồng sáng lập của công ty mà chúng ta đã biết, Ultimate Ears.

Vào năm 1995, Alex Van Halen đã quá mệt mỏi với tiếng ồn trên sàn biểu diễn. Những âm thanh mà Van Halen tạo ra rất nhức nhối gây ra cảm giác ù tai cũng như nhạc sĩ và nhạc công không thể nào phân biệt được tiến nhạc cụ của mình để hòa với những tiếng nhạc cụ khác. Van Halen kể, "đó là vấn đề rất cũ không thể tránh khỏi và cũng là tiền đề cho việc chơi nhạc quá to". Mọi người trên sàn diễn cố gắng chơi nhạc to hơn người khác trước khi họ nhận ra rằng tất cả amp, loa, micro đã được tăng đến gần max.

"Ed và tôi thường hay biểu diễn chung với nhau", Van Halen nói, "và khi chúng tôi cùng không biểu diễn thì cả hai đều thấy được vấn đề." Và Alex muốn một thiết bị có thể cản được âm thanh. Alex đã phát biểu ý kiến này cho kỹ sư âm thanh chính của ban nhạc, Jerry Harvey, trong buổi thử nhạc cho tour diển Balance. Và Jerry nhận lời.

Trước đấy Jerry vẫn là dân đánh thuê, chuyên đi mix âm thanh cho các ban nhạc nổi trội như Kiss, Morrissey, the Cult, Van Halen và David Lee Roth, cũng là một thành viên trước của Van Halen tác ra. Qua Roth, Jerry được giới thiệu làm việc với Van Halen khi hai người nói chuyện với nhau tại một quá bar vào những năm 1980. Công việc chính của Jerry đảm nhiệm sau tấm màn nhung là làm cho bạn nhạc nghe được những gì họ thích, còn một vài tay kỹ thuật khác sẽ mix nhạc cho đám say xỉn nhày nhót tưng bừng trước sân khấu. Và Jerry, một phần là kỹ sư âm thanh và một phần là chuyên gia tâm thần cho đán nhạc công nhạc sỹ rock, công việc đôi khi lại mang lại kha khá tiền bạc. Tôi thích mix nhạc, Jerry tâm sự, không có gì có thể so sánh được, cà 14,000 fan như được chích andrenaline khi đèn trong sân được tắt xuống.

Jerry bắt đầu thực hiện yêu cầu của Alex. Tại Nhật Bản, Jerry tìm được nhà cung cấp những thiết bị điện tử nhỏ bé, tại Mỹ, Jerry lại tìm được nhà sản xuất loa nhỏ xíu. Khi hợp chúng lại với nhau, Jerry sau khi thử nghiệm đã tạo ra được một mẫu của thệ thống loa đặt trong tai. Jerry nối hệ thống loa này với một máy nhận sóng không dây mà Alex có thể đeo trên thắt lưng. Bộ nhân sóng này sẽ nhận được trực tiếp sóng phát ra từ bàn mix của Jerry.

Những gì được tạo ra hoạt động như một hệ thống IEM, hiểu một cách đơn giản là một hệ thống thu nhỏ của hệ thống loa theo dỏi trên sân khấu, hệ thống loa này được đặt quay mặt về hướng người biểu diễn. Tai nghe IEM đầu tiên này bao gồm hai driver, đảm nhiệm việc phát âm tần số thấp và cao được đặt trong một bộ khuôn được lấy theo khuôn tai của Alex. Khi hệ thống hoạt động, tất cả âm nhiễu bên ngoài được loại bỏ, lúc này tay trống chỉ nghe được tiếng nhạc cụ được mix cẩn thận và rõ ràng. Alex nhận xét, "đó như là ngày với đêm vậy."

Sau khi có sự giới thiệu, đơn đặt hàng đầu tiên của Skid Row với sáu bộ tai được thực hiện. Skid Row đã trả $3000 cho 6 bộ tai nghe IEM đầu tiên này. Sau khi có được đơn đặt hàng thứ 3, Jerry bắt đầu thấy được một cơ hội dần hiện ra. Anh ta nghỉ ra phải thành lập một công ty S nào đấy. Sau một đêm trắng với một đống đạn giấy trong cuộc nhậu trên xem tour bus công ty cũng đã có một cái tên. Vài tuần sau, nhiều lời đồn đại trong công đồng biểu diễn nhạc rock and roll về công ty Ultimate Ears, một công ty sản xuất tai nghe giúp cho nhạc công có được được màn biểu diễn tốt hơn.

Jerry thực hiện công việc mơ ước của mình, thực tế bản thân Jerry cũng không nghĩ đến việc mình sẽ mở một công ty như vậy. Và Mindy, vợ của anh ta cũng tham gia công việc. Trong thời gian này Mindy đang là người quản lý bán hàng cho một văn phóng lớn cung cấp thiết bị. Mindy là phụ nữ duy nhất tham gia công ty trong thời gian này và không hề thích nhóm tụ tập đàn đúm toàn đực rựa của chồng mình. Mindy, một người mẫu trước đây, từ từ hình thành trong đầu việc điều phối một công ty nhỏ.

Tuy công ty của Jerry chỉ là một công ty nhỏ nhưng khi đã được sự sác nhận của một ngôi sao nhạc rock thì sản phẩm chắc phải thật sự tốt. "Tôi yêu Ultimate Ears; không có gì ngoài sự tuyệt vời" Alex Van Halen nói. Và khi đã có người như Van Halen chứng nhận thì sản phẩm không thể chỉ là sàn phẩm thông thường và đó sẽ là sự thật.

Sau một vài buổi biểu diễn và nhiều lới giới thiệu, công việc của Jerry thật sự phát triển.

Không lâu sau khi thành lập công ty vào năm 1995, những Harvey đã dồn hết tâm sức cho sự phát triển của công ty và hy sinh cuộc sống gia đình. Cả hai vợ chồng chia tay nhẹ nhàng và luôn chân thật với nhau. Jerry tuy đã cố gắng cân bằng và sống chậm lại nhưng công việc luôn khá nhiều và để theo đuổi lịch trình quả là một điều khó khăn. Cuối cùng, Mindy cũng quyết định, cô ta không cần một người chồng rock and roll nữa.

Mindy tâm sự, "Ultimate Ears là một đứa con mà chúng tôi chưa bao giờ có và khi nhìn rộng ra, cuộc chia tay cũng là một cách để mọi người nói về công ty". Và để hoạt động, lúc này nhóm của Harvey chuyển đến Las Vegas, ra khỏi nhà của Mindy.

Sau chuyến lưu diễn Balance của Van Halen, Jerry vẫn làm việc mixing với K.D.Lang với tour diễn All You Can Eat và tour Generation Swine của Motley Crue. Mỗi show diễn, Jerry tìm đủ mọi cách để tiếp thị sản phẩm của mình, Jerry luôn miêu tả cho đám sao nhạc rock rằng tai nghe của mình không phải là một bộ trợ thính. Để làm bộ tai nghe, Jerry liên lạc với Westone, một nhà sàn xuất tại Colorado Spring chuyên thực hiện khuôn tai và thiết bị hỗ trợ. Tất cả khách hàng sẽ được làm khuôn tai và gửi về cho Westone. Vài tuần sau đây họ sẽ được trả lại bộ tai nghe của Ultimate Ears.

Tại Sin City, Mindy vẫn điều hành mảng tiếp thị, tài chính và liên lạc giữa các khách hàng là ngôi sao nhạc rock. "Mọi chuyện diễn ra tốt đẹp," Jerry nói, "Mindy và tôi đã có thể cùng điều hành Ultimate Ears mà không phải nhìn thấy nhay hằng ngày. Chuyện này chưa từng xảy ra trước đây cũng như chưa từng thành công."

Một bộ tai nghe UE thời đấy được chào giá khoảng từ $700 - $900. Tiền được lấy trước và công ty chưa bao giờ sảy ra tình trạng thiếu vốnm ngay cả khi UE không đạt được doanh số cao trong năm đầu cho đến năm 1998, với sự xuất hiện của dòng tai nghe thứ 5 của Harvey với tên gọi UE-5. Nghệ sỹ sử dụng tai nghe của Jerry không phải chỉ do nó được làm bởi hai loa trong, mà còn ai cũng nhận thấy nó giúp mọi người nghe được nhịp điệu. Và khi sử dụng bộ monitor riêng, sàn sân khấu cũng rộng hơn khi không còn những bộ loa monitor cồng kềnh, và có thêm chỗ cho nghệ sỹ múa backup và thêm nữa là nó giúp bảo vệ tai nghe của người biểu diễn khi không phải vặn volume quá to. "Tôi đã mất 60% khả năng nghe bên tai trái và 30% bên tai phải," Alex Van Halen kể. "Tôi ước gì có được tai nghe như thế lúc vào nghề." Vào năm 2000, UE trở thành tâm điểm của sự vượt trội trong làng nhạc rock and roll.

Đến năm 2001, sự kết hợp giữa Westone và UE vẫn diễn ra tốt đẹp. UE vẫn tiếp tục phát triển với khoảng 200 khách hàng là nghệ sỹ bao gồm cả những người trong làm việc trong khu vực sản xuất phim ảnh, rạp chiếu phim như Cirque du Soleil, chương trình truyền hình như Late Show Night With David Letterman hay có mặt ngay cả trong hội thánh Fellowship Church in Grapevine, Texas. Theo Mindy thuật lại một số người trong hội này không biết kinh doanh trên lãnh vực nào nhưng đã sở hữu những hệ thống âm thanh khoảng $200,000 và tiêu tiền như ngôi sao nhạc rock. Nhóm của Harvey kiểm tra lại và thấy rằng họ đã đi đúng hướng khi thực hiện sản xuất theo lịch trình và không đưa công ty vào tình trạng nợ nần.

Part 2.
Thật không may, Jerry nhanh chóng bị đẩy vào thế phải từ bỏ không mixing cho các show rock lớn khi anh ta nhận ra UE đang phát triển một cách nguy hiểm.

Chương trình ti vi VH1 chuyên kênh giải trí đã từng thực hiện show Behind the Music nói về UE, một câu chuyện nói về sự phát triển nhanh chóng của UE trong làng âm nhạc. Bảy năm có được một vị thế đáng chú ý và chỉ một vài năm để UE lục đục bập bênh. Đó là năm 2002, khi tất cả mọi thói hư từng xảy ra cho các ngôi sao nhạc rock cũng đang xảy ra với UE. Tình dục, thuốc phiện và một lô rắc rối khác của Jack Daniel đang đẩy công ty đến bờ vực thì cuộc chiến quyền lợi nổ ra.

Vào năm 2001, mối quan hệ giữa UE và Westone trở nên nhạt nhẽo. Jerry nói Westone bắt đầu lên kế hoạch tự thực hiện tai nghe custom. Một số tin hành lang của Jerry nói rằng Westone đang thử setup một chi nhánh phân phối tai nghe custom tại Châu Âu. Miindy đã đến trụ sở của Westone với sự tháp tùng của luật sư và nói rằng Westone đang nắm tất cả thương hiệu và bản quyền có liên quan đến UE. Một điều rõ ràng trong thời gian này: Jerry hoàn toàn không được bảo hộ bản quyền. (Sau này Jerry đính chính là anh đã giữ 3 bản quyền và đang đăng ký thêm 10 bản quyền nữa về tai nghe custom.)

Câu chuyện giữa kinh doanh và niềm đam mê nhạc vẫn còn khá nhiều bất đồng. Jerry đã từng nếm trải những khó khăn trong kinh doanh khi còn là một thành viên của Van Halen. Và rất nhiều bạn bè không đồng ý với cách suy nghĩ của Jerry, anh ta đã rất tin tưởng Westone và những người ở đấy đang cố gắng hất cẳng chàng trai. Lynn Kehler, giám đống điều hành của Westone trong thời gian này nói, công ty của ông ta và UE cùng thực hiện tai nghe UE-5. Công ty chúng tôi là một công ty cứng rắn và tỉ mỉ với một lượng khách hàng ruột đáng kể từ 1959. Tôi không đồng ý với những lời bình luận của Jerry, nhưng nếu đố họ làm ra được sản lượng lớn thì cũng là cách làm giảm hiệu quả công việc.

Jerry nhận ra mọi chuyện và kiểm soát lại tình hình bằng việc xây dựng một tòa nhà để đặt xưởng sản xuất riêng của mình. Điều này thực sự khó khăn khi Jerry đã rất chuyên nghiệp trong việc thiết kế loa và mạch trong tai nghe monitor nhưng lại hoàn toàn chưa nắm được công nghệ làm khuôn tai. Và một điểm nữa là Westone đang giữ tất cả khuôn tai hiện có của các ngôi sao và khách hàng cũ.Và điều này như quan đến làng khi phải mời một đống sao xẹt đến công ty để làm lại khuôn.

Mindy nhờ những người thạo tin tìm kiếm nơi sản xuất vỏ tai nghe mới và đặt quan hệ, nhưng Jerry vẫn nghĩ rằng một nơi sản xuất mới chưa thể đạt được yêu cầu mà anh ta đang đặt ra cho một dòng tai nghe mới. Anh ta muốn UE phải có phòng nghiên cứu riêng của mình. Và sau khi ngửa tay xin vợ $5000, chàng ta làm một chuyến đến Florida tìm kiếm nhà sản xuất thiết bị trợ thính. Đó cũng là một cuộc chiến giữ dội nhất đối với bản thân của Jerry và ngay cả với cuộc hôn nhân mà anh có. "Nỗi sợ hãi của tôi là khi chúng tôi đã tiêu hết tất cả những gì dành dụm, bán nhà và tôi phải chịu trách nhiệm điều hành sản xuất khi chúng tôi hoàn toàn không có chút kinh nghiệm nào," Mindy nói. Cô ta ra điều kiện Jerry phải bỏ công việc mixing nhạc và dành toàn thời gian cho việc tạo dựng phòng thí nghiệm.

Jeery đồng ý. "Chúng tôi đã phải dừng sản xuất hoàn toàn trong 60 ngày bởi lúc này mối quan hệ giữa UE và Westone đã rất tồi tệ," anh ta kể. "Đó là thời gian có làm hay là chết."

Jerry đã dành hai tuần trong lớp học nghiên cứu trợ thính tại Olrlando khi anh ta tìm được vũ khí bí mật của mình, Chomphorn "Noy" Soudaly, kỹ sư chuyên ngành trợ thính từ Lào dạy cho anh ta. Không cần tham vấn từ đồng nghiệp, Jerry thuê ngay Noy với mức lương gấp đôi lương hiện tại để ông Noy giúp thực hiện và điều hành phòng thí nghiệm mà Jerry đã thành lập tại Las Vegas. "Tôi thường xin lời tha thứ từ Mindy hơn là tìm sự cho phép từ cô ta," Jerry tâm sự.

Thế là nhóm của Jerry lại tiếp tục đặt văn phòng tại nhà của Mindy và thuê phòng thí nghiệm. Jerry đặt ra lịch trình anh ta phải biến UE thành công ty sản xuất tai nghe custom. "Thầy Noy và tôi đã có 100 ngày trong địa ngục," Jerry thuật lại. Họ đã làm việc 16 giờ một ngày để vừa nghiên cứu và phát triển tai nghe vừa phải cố gằng hoàn thành các đơn đặt hàng bị đình trệ với mẫu tai nghe mới trước khi xuất xưởng chính thức ngày 4 tháng 4 năm 2002. Và loại tai nghe mới ra đời đúng theo lịch trình.

Sau thời gian này UE đã phục hồi lại khả năng sản xuất nhưng những mắc mối trong vấn đề bản quyền vẫn còn tồn tại giữa UE và Westone. Ngay cả hai bên đã giải quyết được vấn đề tại tòa án, UE thắng kiện với một số tiền bồi thường nhỏ nhưng điều quan trọng nhất là cả Jerry và Mindy thoát khỏi vụ kiện Westone mà không làm UE bị ảnh hưởng hình ảnh. "Đó là một cuộc chiến mà chúng tôi phải thắng bởi vì chúng tôi đã rất cố gắng để gầy dựng thương hiệu." Jerry nói. "Ultimate Ears chính là tôi."

Trong thời gian lâm thời, Mindy đã phải giải bày và thương thuyết với một đống khách hàng cũ khi họ gọi đến để bảo trì tai nghe. Cô ta đã nói là khách hàng cũ có thể gọi đến Westone hoặc có thể đến làm lại khuôn một lần nữa tại UE khi họ muốn có sự chăm sóc tận tình và chất lượng thực hiện tai nghe của Jerry, hay UE sẽ gửi người đến làm khuôn tận nơi để làm tai nghe mới. Khoảng 90% khách hàng là nghệ sỹ đã theo chân Jerry. "Họ đã theo chúng tôi vì họ nghĩ Jerry cũng là một nghệ sỹ như họ,: Mindy nói. "Một số người bạn như Gene Simmons thường thích thú nghĩ chúng tôi là đám kinh doanh nổi loạn."

Đến năm 2003, Ultimate Ears thật sự đã là một công ty đáng tiền, chỉ với 5 nhân viên và tạo ra gần 1 triệu đô la tiền lời. Trong thời điểm này, công ty nắm khoảng 80% lượng tai nghe chuyên nghiệp cho biểu diễn (tại thị trường Mỹ?). Với sự giúp sức điều hành phòng thí nghiệm của thầy Noy, Jerry tiếp tục nghiên cứu cho loại tai nghe mới và Mindy thực hiện những việc còn lại. Thời gian để thực hiện tai nghe và trả lại khách hàng giảm xuống còn một vài tuần. Mọi việc diễn ra suôn sẽ, Mindy nhận ra rằng công ty vần phải có một hướng tiếp thị mạnh mẽ hơn. Cô ta đã đặt vấn đề với Linkin Park, cũng là một nhóm nhạc nổi loạn mới để thực hiện dự án.

Đưa công ty vào một quỹ đạo hoàn toàn mới có thể dẫn công ty đến sự xụp đổ.

Trong một buổi mix nhạc cho Link Park, một tay phụ trách sản xuất đưa cho Jerry một thiết bị lạ lẫm đã gây ấn tượng mạnh với Jerry và làm anh phải rời buổi biểu diễn sớm. Đó là một chiếc máy Ipod. Khi cầm được thiết bị này, Jerry đã nghĩ ngay đến việc phải thiết kế lại mẫu tai nghe ít tiền hơn nhắm vào những người dùng thông thường muốn nghe nhạc chất lượng cao.

Tháng 1 năm 2004, phiên bản UE-5c ra đời với giá $550 với hai loa trong cho một bên tai nghe và được điều chỉnh lại phù hợp với máy nghe nhạc cầm tay. Tai nghe thật sự là một cú hích mạnh làm tăng doanh thu của công ty lên gấp đôi.

Khi Jerry nghĩ ngợi đến việc thực hiện một tai nghe mới dành cho khách hàng thông thường, anh ta đã nhận ra rằng UE cần phải có bổ trợ từ nguồn vốn bên ngoài nhưng vẫn chưa biết phải làm thế nào. Jerry cũng đã bàn chuyện này với Matt Bruck một người bạn của Eddie Van Halen tại studio 5150 khi đặt lịch chuyển tai nghe mới UE-10s cho Alex Van Halen. Bruck giới thiệu một người bạn biết một tay chuyên làm tiếp thị sản phẩm cho hãng tai nghe Jabra.

Người này chính là Bob Allisons, chủ và là giám đốc điều hành của công ty cổ phần Innovate Parners. Allison đã từng biết cộng đồng biểu diễn nhạc rock đã hỗ trợ cho tai nghe của UE và làm phát triển kỹ thuật làm tai nghe. Với Allison, ý tưởng sản xuất tai nghe ít tiền cho công chúng đã được truyền đạt lại cho Jerry. Nhóm của Harvey cũng đành đặt cược vào ván bài.

Innovate đồng ý bỏ tiền cho các hoạt động nghiên cứu và phát triển của UE. Với những mối quan hệ sẵn có khi làm việc với Jabra, Innovate thiết lập một xưởng sản xuất tai nghe UE tại Tung Của. Theo thời gian, Allisons trở thành CEO của Ultimate Ears, Mindy giữ vị trí giám đốc và Jerry nắm vị trí kỹ sư trưởng của hãng.

Trong tháng Tư 2005, Ultimate Ears cho ra lò tai nghe Super.fi 5 Pro, với giá ra mắt chỉ $250, mẫu tai nghe này thực sự là tai nghe universal-fit đầu tiên của UE. Allison nói, doanh thu trong năm 2006 đã đạt được 10 triệu đô và đạt 22 triệu trong năm 2007. Song song với việc phát triển tai nghe riêng của mình UE cũng đang thực hiện những bước đầu trong việc liên kết sản xuất tai nghe với thương hiệu khác là công ty sản xuất loa Altec Lansing và hãng sản xuất thiết bị âm thanh chuyên nghiệp M-Audio. Giá tai nghe UE dần gần với người tiêu dùng hơn. Hiện tại bạn có thể tìm được một vài mẫu tai nghe của UE chỉ với giá $79.

Để mọi người chú ý tuy nhiên cũng vẫn là vấn đề quan trọng. Allison đánh giá hiện tại có khoảng 8500 nghệ sỹ trong ngành công nghiệp âm nhạc và khoảng 3000 người nghe nhạc chuyên nghiệp sử dụng loạt tai nghe custom cao cấp nhất, tuy nhiên tất cả vẫn là chưa đủ. "Phần lớn những thương hiệu mang sản phẩm của chúng tôi đang trong thời gian tìm thị trường và chúng tôi đang tiếp tục thúc đẩy mở rộng chúng" Allison nói. "Vẫn còn rất nhiều không gian cho những sản phẩm mới của chúng tôi." Điều Allison nói đây chính là tai nghe custom hàng đầu hiện nay của UE, tai nghe UE-11, giá tòm tèm $1000 và cũng là tai nghe custom sử dụng 3 loa trong sau sự đón nhận tốt đẹp với . Sản phẩm này phân định rõ ràng tai nghe custom cao cấp và dòng thường, và với điểm này, tai nghe custom đầu bảng của UE luôn là đích hướng đến của những người muốn tìm chất lượng âm thanh cao cấp trên sàn diễn. Người đầu tiên được UE giới thiệu là nhạc sỹ nhạc đồng quê đang rất hot Kenny Chesney.

Và rồi luôn luôn có những nhóm nhạc đang lên được UE giới thiệu sản phẩm như nhóm Fall Out Boy. Và khi thị trường tai nghe cho lành nhạc rock bắt đầu bão hòa UE luôn tìm kiếm đến những khách hàng mới và đó là cả một thế giới nhạc công, nhạc sỹ, ca sỹ trong các thể loại nhạc khác. "Chúng tôi chưa có được may mắn trong việc tiếp thị sản phẩm cho các danh ca nhạc hip-hop," Mindy nói, "điều này không hay lắm vì ai cũng thấy là UE custom mang lại chất lượng bass rất tốt."

UE phát triển cực nhanh ngay cả khi Jerry và Mindy đã cố gắng giảm tốc lại. Công ty luôn có 30 nhân viên làm thường trực và cùng sự dụng đại bản doanh tại Irvine với Innovate. Tuy công việc hiện tại mang Jerry từ sân khấu về làm văn phòng nhiều hơn nhưng Jerry tâm sự, "Tôi vẫn như vậy, tuy thời buổi giờ đã ít sống cuộc sống rock and roll nhưng tôi vẫn là tay làm văn phòng với một đống hình săm."

Trong thời gian này Jerry cũng đã tham gia nhóm phát triển tai nghe universal fit cho một hãng khác với cương vị là kỹ sư âm thanh. Hai tai nghe mà Jerry từng tham gia phát triển cho hãng này chính là Shure E1 và Shure E5 với hai loa trong. Trong năm 2007, UE cũng đã kết hợp với Myvu hãng chuyên sản xuất thiết bị media để cung cấp tai nghe cho toàn bộ dòng sản phẩm máy xem phim đeo trên mắt Myvu personal media viewer của hãng.

Công việc vẫn tiến triển tốt, Jerry tăng cường phát triển những dòng tai nghe tầm trung và thấp cấp cho UE. Jerry đã cưới một người phụ nữ khác, đấy là lần lập gia đình thứ 3 của anh ta. Jerry chuyển về St. Louis và có một đứa con gái mới. Mindy cũng lục đục cho việc tiếp nối lại với người bạn trai cũ, cũng là bạn thân từ rất lâu. Mindy tâm sự "Số phận của tôi như gắn với âm nhạc, người bạn trai này cũng là một nhạc công. Nhưng ít ra anh ta chỉ là tay trống và có nhiều thơi gian cho gia đình hơn."

Thật là may mắn khi có một người như Jerry tham gia làng nhạc rock và cũng thật là may mắn khi những tìm tòi của Jerry đã hướng đến việc sản xuất tai nghe tầm trung chất lượng cao cho mọi người từ doanh nhân, ca sỹ và đến cả trẻ em cũng được UE chú ý đến.

Ultimate Ears là một giấc mơ thành hiện thực, Mindy nói, tôi thích được ngắm nhìn công ty nổi loạn của tôi và Jerry gầy dựng được bay lên.

Mọi chuyện đang phát triển rất thành công thì đến đầu năm 2008, UE đã được đưa vào tầm ngắm của Logitech, một hãng chuyên sản xuất thiết bị phụ kiên vi tính và loa của Thụy Sĩ. Vụ thương thảo thành công ngoài dự đoán của nhóm Jerry. Chỉ nắm một lượng nhỏ cổ phiếu của UE trong thời gian này, những quyết định của Jerry cũng không làm thay đổi khả năng điều phối của Allison.

Với 34 triệu đô, UE đã thuộc quyền quản lý của Logitech. Mọi sự điều phối và chuyển giao được thực hiện từ giữa tháng 8 đến cuối tháng. Jerry lập tức rời khỏi UE cùng một số người bạn tâm huyết và tất nhiên Mindy cũng đã nhận phần chia của mình. Cô quyết định rời bỏ UE cho dù thật sự buồn khi phải rời xa công ty mà cô đã bỏ 7 năm phát triển.

Với Logitech, việc chiếm được quyền kiểm soát đối với UE thật là một mối lời to. Logitech tuy đã thành danh với các sản phẩm loa và tai nghe nhưng với doanh thu gần 2.4 tỷ đô thì số tiền bỏ ra mua UE chỉ là chuyện nhỏ. Và trong quý đầu của năm 2009 tuy lượng loa bán ra giảm trong năm trước nhưng lượng loa và tai nghe dành cho thiết bị điện tử và ipod tăng 15%. Đó là nhờ vào sự góp mặt của UE. Việc tìm kiếm một công ty như UE cũng là nhằm bành trướng sự có mặt của Logitech vào làng âm nhạc khi các sản phẩm dành cho game đã rất phát triển. Theo báo cáo gần đây thì những sản phẩm cho game thủ như tay cầm, webcam, và remote control đã phát triển nhanh gấp đôi so với nhóm sản phẩm chính yếu của Logitech là chuột và bàn phím.

Việc Logitech có làm tăng khả năng phát triển của UE hay không thì chỉ có Logitech mới có thể trả lời, nhưng đó có phải là thay đổi lớn cho UE hay không thì tất nhiên, sự kiện này thay đổi hoàn toàn khái niệm kinh doanh mà trước đây UE đã từng tham gia. Một công ty có tầm mức quốc tế như Logitech sẽ làm được việc.

Với Jerry mọi việc như quay lại từ đầu. Những gì anh gầy dựng cho mối quan hệ của UE và Westone cũng đã cho Jerry bài học lớn và hiện tại việc rời bỏ UE cũng là một quyết định lớn. Không còn chịu trách nhiệm cho sản xuất cũng như nghiên cứu, Jerry bán hết cổ phiếu của mình tại UE và chuyển về caliphonia. Với Jerry mọi chuyện chưa thể chấm dứt nhanh như vậy.

Danh tiếng của UE đã ở lại với UE và những gì Jerry đang nắm chỉ còn là hình ảnh của anh trên sàn diễn. Tuy nhiên cũng là một phi công tập sự, Jerry nghĩ ngay đến việc sản xuất tai nghe dành cho phi công lái các máy bay loại nhỏ. Việc anh giới thiệu tai nghe headset custom cũng là một sản phẩm hoàn toàn mới và ngay lập tức được đón nhận nồng nhiệt của nhóm phi công nhà vườn. Jerry tiếp tục bắt tay nghiên cứu dòng tai nghe custom riêng của mình và lật lại bài tập đã làm khi UE chóng vánh tự đứng sản xuất tai nghe. Jerry tiếp tục mời một số kỹ sư đã từng tham gia trong thới gian trước cùng sản xuất tai nghe custom và tất nhiên Mindy cũng được mời. Và cô đã chấp thuận.

Và như các bạn đã biết, làn sóng mà Jerry tạo ra vẫn có lực và sự hưởng ứng mạnh mẽ đã đến khi Jerry bắt đầu cho ra tai nghe custom với 3 đường riêng biệt, giá cực hữu nghị cho các sản phẩm tương đương của UE và nhất là chất lượng được kiểm chứng bởi một đống admin diễn đàn tai nghe lớn nhất thế giới hiện nay là Head-fi.org và vài tay chơi của diễn đàn về tai nghe bé nhất nước việt nam là headphone.com.vn. Ngoài ra làn sóng tai nghe custom cũng đã ảnh hưởng đáng kể đến khu vực sử dụng tai nghe nghe nhạc tại thành phố.

Sau những gì đã đọc trên đây chúng ta thấy, công việc kinh doanh luôn đi chung với sự hiểu biết sâu sắc và niềm đam mê của người làm. Nếu bạn thực sự thích một cái gì đấy hãy nghiên cứu tìm tòi bạn sẽ thấy mọi chyện dễ dàng hơn. Và biết được lúc nào cần phải bỏ tất cả để làm lại từ đầu cũng là một điều cần cân nhắc tuy thật khó để thực hiện.

Ultimate Ears UE4

---

Ultimate Ears vừa giới thiệu tai nghe custom giá rẻ cho người nghe nhạc có kinh phí khiêm tốn muốn tìm kiếm tai nghe mang tính cá nhân nhiều hơn. Được thiết kế theo thông lệ của tai nghe IEM custom trước đến giờ. Bạn sẽ gửi mẫu khuôn tai đến hãng hoặc các đại lý uỷ quyển của UE. Chờ đợi hãng thực hiện lại tai nghe và sau khi có được những điều chỉnh hợp lý, tai nghe sẽ được gửi cho bạn. Với khả năng kín khít tuyệt vời của tai nghe loại này, chỉ số cách âm luôn cao hơn, và cho UE4 Pro, chì số này là 26dB.

Chỉ với hai loa trong, một cho treble và một cho cả hai dải mid và bass, tai nghe UE4Pro cũng được kèm theo bộ phân tần riêng trên từng tai nghe. Với trở kháng chỉ có 17.5 ohms trên độ nhạy rất lớn 108db tai nghe thật sự có một bộ chỉ số rất dễ phát trên các máy phát nhạc thông thường. Ngoài bộ tai nghe và hộp nhôm thường thấy của UE, một điểm cần phải nói là nếu bạn mua qua mạng sẽ được bán thêm một hộp đựng sự dụng vật liệu tái chế. Theo ý kiến cá nhân tôi điều này là một điều rất hay khi những người mua IEM custom thường là các nhạc công, ca sỹ hay chí ít là người hiểu sâu sắc về sự ảnh hưởng của âm nhạc nên chắc họ cũng hiều được thông điệp mà UE muốn nói đến trong thời gian này.



Tai nghe được bán với màu trắng nguyên và chưa thấy UE có định cho thêm màu mè hay icon vào hay không. Nhưng cũng có thể chí có màu trắng này để giá thành được giảm hơn. Dây đi theo tai nghe cũng là dây truyền thống của UE với khả năng tháo ra thay và có vành kim loại để định hình tai nghe.

Giá tham khảo $399 bảo hảnh một năm.

Thông số:
Độ nhạy: 108db @ 1mw
Đáp tần: 20 Hz đến 15,000 Hz
Trở kháng: 17.5 ohms at 1 kHz
Loa trong: 2 balanced armatures
Cách âm: -26dB

Thông tin thêm xem tại Logitech Ultimate Ears USA.

Ultimate Ears UE4 Pro

Ultimate Ears UE4

---

Ultimate Ears vừa giới thiệu tai nghe custom giá rẻ cho người nghe nhạc có kinh phí khiêm tốn muốn tìm kiếm tai nghe mang tính cá nhân nhiều hơn. Được thiết kế theo thông lệ của tai nghe IEM custom trước đến giờ. Bạn sẽ gửi mẫu khuôn tai đến hãng hoặc các đại lý uỷ quyển của UE. Chờ đợi hãng thực hiện lại tai nghe và sau khi có được những điều chỉnh hợp lý, tai nghe sẽ được gửi cho bạn. Với khả năng kín khít tuyệt vời của tai nghe loại này, chỉ số cách âm luôn cao hơn, và cho UE4 Pro, chì số này là 26dB.

Chỉ với hai loa trong, một cho treble và một cho cả hai dải mid và bass, tai nghe UE4Pro cũng được kèm theo bộ phân tần riêng trên từng tai nghe. Với trở kháng chỉ có 17.5 ohms trên độ nhạy rất lớn 108db tai nghe thật sự có một bộ chỉ số rất dễ phát trên các máy phát nhạc thông thường. Ngoài bộ tai nghe và hộp nhôm thường thấy của UE, một điểm cần phải nói là nếu bạn mua qua mạng sẽ được bán thêm một hộp đựng sự dụng vật liệu tái chế. Theo ý kiến cá nhân tôi điều này là một điều rất hay khi những người mua IEM custom thường là các nhạc công, ca sỹ hay chí ít là người hiểu sâu sắc về sự ảnh hưởng của âm nhạc nên chắc họ cũng hiều được thông điệp mà UE muốn nói đến trong thời gian này.



Tai nghe được bán với màu trắng nguyên và chưa thấy UE có định cho thêm màu mè hay icon vào hay không. Nhưng cũng có thể chí có màu trắng này để giá thành được giảm hơn. Dây đi theo tai nghe cũng là dây truyền thống của UE với khả năng tháo ra thay và có vành kim loại để định hình tai nghe.

Giá tham khảo $399 bảo hảnh một năm.

Thông số:
Độ nhạy: 108db @ 1mw
Đáp tần: 20 Hz đến 15,000 Hz
Trở kháng: 17.5 ohms at 1 kHz
Loa trong: 2 balanced armatures
Cách âm: -26dB

Thông tin thêm xem tại Logitech Ultimate Ears USA.

Ultimate Ears Metro.Fi 220/220vi và 170/170vi bắt đầu được bán

Sau thời gian giới thiệu, Logitech Ultimate Ears bắt đầu cho bán tai nghe dòng Metro.Fi mới qua kênh phân phối của Nhật Bản (Logicool).

Cả hai đều được công bố tương thích với iphone và điện thoại của Back Berry.




Thông số:
Name: Metro.Fi 220/Metro.Fi 220vi
Type: Canal, Semi open
Drive: Dynamic
Sensitivity: 103dB SPL/mW (1kHz)
Frequency response: 10Hz - 20,000Hz
Impedance: 18 ohms
Isolation (sound insulation characteristic): - 16dB
Core: 115cm
Weight: 13g
Connection: 3.5MM stereo Mini
Micro for 220vi

Giá tham khảo: JPY 12,800 (13,800 cho 220vi) tại Logicool, $79.99 tại UE






Thông số:
Name: Metro.Fi 170/Metro.Fi 170vi
Type: Canal, Semi open
Drive: Dynamic
Sensitivity: 103dB SPL/mW (1kHz)
Frequency response: 20Hz - 20,000Hz
Impedance: 18 ohms
Isolation (sound insulation characteristic): - 16dB
Core: 115cm
Weight: 13g
Connection: 3.5MM stereo Mini
Micro for 170vi

Giá tham khảo: JPY 8.800 (170vi 9.800) tại Lojicool, và $49.99 tại UE

Thông tin thêm xem tại: http://www.logicool.co.jp và http://www.ultimateears.com

Ultimate Ears Super.Fi 5 Review [New Version v2]

By: Martin Sägmüller on December 2, 2008 11:56 AM

Since the reader comments on my Ultimate Ears UE 11 Pro review were quite polarizing (“best thing ever” vs. “who is insane enough to buy such an overpriced thing”) I thought it would be a good idea to give one of the less expensive Ultimate Ears universal fit earphones a closer look. We at abi aren’t entirely made of money – and neither are many of our esteemed readers, so it’s probably good to keep the reviews in balance, financially speaking.

Enter the Super.Fi 5, the newest (and cheapest) member in Ultimate Ear’s series of medium-priced earphones. The name couldn’t be any more confusing, considering there are two other phones from the same range available, the Super.Fi 5 Pro and Super.Fi 5 EB. It’s no surprise these new Super.Fi 5 “Without A Suffix” are often called “SF5 v2”, “2.0”, or “The New One” in blogs and internet forums to avoid confusion.

Read on for the in-depth review.

* Ultimate Ears Super.Fi 5 Specs
* Driver: single custom balanced armature, top-firing
* Sensitivity: 115dB @ 1mW
* Impedance: 13 Ohm @ 1kHz
* Frequency range: 15Hz – 15kHz
* Cable: 120cm/46” (Y-style), straight 3.5mm gold-plated plug, microphone (optional, on the VI version)
* Accessories: Carrying case, silicon tips (2xS/4xM/2xL), Comply foam tips (4xM), cleaning tool

Accessories

The Super.Fi 5 come with a small plastic box with rounded edges. I don’t know how long it will take until the thin latch on the box breaks, but the size and form factor is very nice for use on the go. It's certainly more secure than storing earphones in cloth or leather bags. Next to the earphones you can store the ear wax cleaning tool in it and there might still be some space left to store a spare set of tips.

The included silicon tips are typical Ultimate Ears quality: thick and sturdy, yet soft and comfortable, with no injection mold ridges. I’ve always been a fan of UE’s older gray Super.Fi tips, and the new white ones don’t disappoint either. They’re certainly my favorite kind of silicon tips. Due to the thickness of the silicon material they might isolate a tiny bit more than thinner tips, but this might also depend on one’s ear canal shape. All in all, their isolation is pretty much average, same level as most other canal-phones out there provide.

Same as with many other medium/high-class earphones nowadays, the SF5 come with some fancy and expensive Comply foam tips. Too bad there are only two pairs of the same medium-sized Comply tips in the box. They’re too small for my ears and don’t seal at all – even if the equally large medium-sized silicon tips are perfectly fine for my ears. I'd appreciate it if Ultimate Ears packed a pair of large foamies with the SF5 instead. Comply foam tips give good isolation and are easy to compress and insert – but they don’t last longer than about a week or two with constant use and are therefore in my opinion seriously overpriced at about $15 for three pairs. So better save them for your next flight or train voyage and don’t waste them on everyday use.

Design, Build, Specs

Contrary to the older dual driver Super.Fi 5 Pro and EB variants, the new Super.Fi 5 use single armature drivers to reproduce audio. Time doesn’t stand still; armature technology is getting better, so it must not be a bad thing having fewer drivers in a phone. The Phonak Audéo for example shows that a single armature can even surpass some dual- or triple armature phones in certain aspects. I’ll say more about that in the sound chapter below, but in general the new SF5 don’t have to fear the comparison to their more expensive dual driver siblings in the SF5 range.

The one detail where the new SF5 completely stomp all over the older SF5Pro and SF5EB (as well as the Super.Fi 3 and Triple.Fi 10, for that matter) is comfort and fit. My personal opinion is that the SF5Pro and EB are the most uncomfortable and anatomically incorrect phones ever created. Their designers appear to never have seen a human ear in their life, which resulted in phones that are – both form- and comfort-wise – a blend of Lieutenant Uhura’s humongous “communicator” earpiece in Star Trek and the head screws of Frankenstein’s monster.

The new Super.Fi 5 are the exact opposite: very comfortable, easy to insert, and they don’t stick out of one’s ears in an unsightly manner. They might not fit exactly as securely as the other SF5 models with memory wire on the cables, but they certainly won’t fall out of one’s ears with normal use. I’ve been using them for some weeks now, even in bed – I couldn’t wish for a much more comfy phone for sleeping, my ears aren’t sore at all in the morning. Kudos to Ultimate Ears for creating an entirely different housing from scratch and not reusing design parts from the older SF5 models.

The left and right earpieces are easy to tell apart because of the distinctive bend in the housing. Nevertheless Ultimate Ears added another subtle visual cue: the inside of the right earphone is translucent red, the left one translucent gray. It’s quite unobtrusive having this color coding on the inside of the phones – contrary to defacing the outside, as seen on some Etymotic or MylarOne phones.

On the outside, the Super.Fi 5 are really quite fetching. I’m usually not a fan of blingy stuff, but the mirror-like chrome finish of the plastic (Ultimate Ears calls it “liquid silver”) and the minimalist UE logo look great. Of course the chrome is a fingerprint magnet, but it can be easily cleaned. My SF5 aren’t scratched yet; I hope they are going to be shiny for a bit longer…

So far, build quality appears to be fine. The phones’ housing feels solid and well manufactured. Strain reliefs should work reliably and the cables have a good diameter. The cables feel a tad stiff and rubbery though – but because of that they don’t tangle much, which is always a very welcome feature. Unlike the older SF5Pro and EB, the new version’s cables aren’t removable. I never had durability issues with any of Ultimate Ears’ cables, so I wouldn’t say this is a real disadvantage.

Personally, I prefer to wear the phones with the cables over my ears, which gives a better fit and reduces cable noise (“microphonics”), but the SF5 can be worn the traditional way as well, with the cables hanging down. With the cables hanging down they transfer a bit too much noise for my taste, but worn up around the ears they’re quite well behaved.

A few explanations concerning the technical mumbo-jumbo might be in order as well. An impedance of 13 Ohm and a sensitivity of 115db/mW means the Super.Fi 5 are loud – really, really loud. There are certain disadvantages to phones with ridiculously low impedances like this: background hiss, stereo separation issues, and bass roll-off could happen on many portable audio players. I really don’t know why companies even make phones with these kinds of exaggerated impedance/sensitivity specs – all modern MP3 players work perfectly fine with phones that provide “reasonable” specs, somewhere between 30 and 60 Ohm, and a sensitivity below 110dB/mW.

This being said, the Super.Fi 5 work fine on my Sansa Clip, with negligible background hiss and deep bass. On my Cowon D2 (and many other players) however they hiss a bit more, and their bass response isn’t as deep and massive as it could be. To fix these issues I use a portable headphone amp in between the Cowon D2 and the phones, then they perform even better than plugged directly into the Sansa Clip. An impedance adapter dongle could help as well. Of course they probably would sound perfectly fine for most people without an amp or impedance adapter; it’s rather subtle, not a “night and day” difference. It’s just sad to see these issues could be easily avoided with slightly higher impedance ratings. There’s really no advantage in using 13 Ohm instead of, say, 32 Ohm for earphones.

Sound

As strange as it seems, the Super.Fi’s armature drivers need some time to settle down (or “burn in”, as some people like to call it). I was honestly shocked how muddy and clogged they sounded right out of the box, but they got better over time – a lot better. After a few hours of listening they sounded fine – something I experienced with only one other armature phone before, the Shure SE530. Usually armatures don’t change their sound characteristics, but as it seems there are exceptions to this rule. Maybe it’s not only the phones but also the listener’s brain that “burns in” and gets accustomed to the new sound. In any case – give them some time; don’t judge them by their sound after the first few minutes you listen to them.

Of all single armature phones I heard to date the Super.Fi 5 certainly are among the bass heavier ones. They have about as much bass as the Phonak Audéo, slightly more than the dual-driver q-Jays, and a lot more than the Etymotic ER-6.The SF5 are almost on par with the dual-armature Super.Fi 5 Pro (just a bit less), the dynamic driver MylarOne X3i, or first generation V-Moda Vibes. The usual deficiency of low frequency impact in single armatures doesn’t apply to the SF5; they should satisfy most casual listeners’ tastes. It’s an enjoyable bass response for MP3 players on the go, even for players that don’t have a decent EQ or a rolled off bass response with low impedance phones.

Ultimate Ear’s claim that the SF5’s bass goes down to 15Hz is of course not true, the bass starts at about 27Hz. This is good enough, since portable players (and even professional sound cards) usually can’t reproduce frequencies below 20Hz anyway (and hardly any music track contains frequencies below 30Hz).

The midrange isn’t really recessed despite the phones' slight loudness curve or “fun” sound character. Vocals, guitars, etc. aren’t so much in the background that something would appear to be missing from the music. It’s a nice midrange for rock, pop, and also many styles of electronic music work well. Where the SF5 midrange lacks a bit is with dense, layered music, like string ensembles, choirs, or pipe organ chords. The armatures seem to be somewhat overwhelmed by such complex sounds, and the result is a slightly veiled or “nasal” presentation. However, solo guitars, vocals, and similar materials work well and sound good – when they’re not embedded in too dense background music.

Even if in some cases there seems to be a slight veil covering their clarity, they are definitely more detailed and precise than any average dynamic driver earphone. The difference might not be as obvious as with "surgical" precision phones, like the Phonak Audéo or Etymotics, though. Nevertheless, the SF5's dynamics, instrument separation, and attack speed is certainly a lot better than what can be found in most dynamic driver IEMs, and that’s what makes armatures so appealing, at least in my opinion.

An interesting feature about the treble is that it hardly ever seems to get veiled or lose its crispness. It’s usually quite clear and not influenced by the midrange and bass – not a bad feat for a single armature, covering the whole frequency range. The treble can be somewhat forward sounding, but it isn't too bright in general. It can get a bit harsh and sibilant with some badly recorded material, but for most recordings it’s very enjoyable. I didn’t notice any roll-off, Ultimate Ear’s claim that the driver reaches 15 kHz seems quite reasonable. All in all, the SF5’s treble is quite a bit better than what average dynamic driver IEMs usually are able to reproduce, just as one would expect from an armature.

Similar to the Phonak Audéo, the Super.Fi’s armatures don’t blast their sound directly into one’s ear canals, it goes around some corners in the housing. Ultimate Ears calls them “top fire” armatures. This might be a factor in the better than average stereo positioning and soundstage width of the SF5. While the music of course is still pretty much “in your head”, the Super.Fi manage a noticeably wider soundstage than most of the small direct-firing armature phones, like the q-Jays, Etymotics, or the older Super.Fi 5 Pro/EB models. Soundstage is one of the strongest points of the SF5. I sure hope to see more “indirectly firing” earphones in the future.

Compared to their more expensive dual-driver siblings, the new Super.Fi 5 are a tiny bit less precise (detailed, textured) and punchy than the SF5 Pro, but they have way better soundstage and are somewhat more “fun” to listen to. It might just be me, but because of their "exciting" sound the new SF5 even seem to have slightly better instrument separation than the SF5Pro. Compared to the bass monster Super.Fi 5 EB, the new SF5 of course have less (yet better defined) bass, but also better clarity and treble. Furthermore, considering the quite bad form factor and fit issues of the two older Super.Fi 5 models, I personally prefer the new version in any case. Besides the arbitrary name, they don't share many similarities with the other two SF5 variants anyway.

In my opinion they are a step up from the older two SF5 versions in most aspects – not a step down, despite their lower price.

Conclusion

So… who are the Super.Fi 5 actually made for? Ultimate Ears’ claim of the SF5 being made for “fashion minded consumers who listen to a variety of music genres” seems about right. In my opinion the SF5 are a good upgrade for people who used some of the inexpensive, higher quality dynamic driver phones like the V-Moda Vibe, MylarOne X3i, or people who want a less analytic, sterile sound than the q-Jays, Etymotics, or similar ones provide. The Super.Fi cater to people who like an “euphonic” loudness curve style that works well with portable players. They are tuned for “fun”, not for analyzing sound waves – which clearly must not be a negative thing, depending on one’s personal taste.

If you’re fed up with your dynamic driver earphones’ lack of instrument separation, dynamics, punch, or treble, but also don’t want overly analytic phones that aren’t “exciting” to listen to, then you should take a good look at the Super.Fi 5. They are really nice performers in general. Maybe not the best choice for critical listening, mixing, and mastering – but great for enjoying music on the go. All in all, they’re really precise compared to dynamic driver earphones and they’re really fun sounding for single armatures. Over the last few weeks I have grown to like them a lot - in my book they're a keeper.

Pros

• “Fun”, “exciting” sound signature, slight loudness curve character
• Very good soundstage for an earphone
• Good comfort and fit, fetching chrome looks

Cons

• Impedance is very low, may result in background hiss and rolled-off bass response with some audio players (can be fixed with an amp or impedance adapter)
• Slightly veiled midrange with certain complex audio materials

Purchase

MSRP of the Super.Fi 5 is $169.99 ($189.99 for the VI version with microphone); Amazon.com has them for cheaper, as usual.

Ultimate Ears UE 11 Pro Review

By: Martin Sägmüller on October 16, 2008 12:23 AM

Here they are, the Ultimate Ears UE 11 Pro: reference ear monitors worshipped by recording artists, sound engineers, and audio nuts alike.

Besides the EarSonics EM3 and ACS T1 they're the most expensive in-ear phones available at the moment. Ahead of all others in the ear monitor race however, the UE 11 raises the ratio of drivers per earpiece to a whopping four armatures. That’s more drivers than many full-sized floor standing speakers have.

Do I notice similarities to the marketing stunts of certain shaving utensil manufacturers, adding one more blade to every new razor model? While these delusions of grandeur appear a bit nonsensical for something you waggle around your face to get rid of stubbles, let’s see how the old “more is better” applies when it comes to professional ear monitors.

• Specs
• Drivers: custom quadruple balanced armatures (2x bass, 1x mids, 1x treble), passive three-way crossover
• Sensitivity: 119dB @ 1mW
• Impedance: 18 Ohm @ 1kHz
• Frequency range: 10Hz – 16.5kHz
• Cable: 122cm or 168cm (Y-style), user replaceable, angled 3.5mm gold-plated plug
• Accessories: Engraved carrying case, storage box, cleaning tool, printed manual

Accessories

One would expect some rather upscale accessories to come with a phone like the UE 11. While you don’t get a diamond encrusted mahogany chest with them, the included aluminum carrying case is probably the next best thing. It’s about 14x17x6 cm and has the owner’s name engraved on top. In my opinion it looks really classy. It’s not exactly the equivalent of a Storm or Pelican case, but it should withstand any moderate abuse. The foam padding on the inside of the case has two pre-cut compartments – one for the smaller earphone storage box and another one that’s (not surprisingly) cut to the dimensions of an iPod. Of course it will fit other players as well; it just needs some utility knife surgery to fit a larger player.

The smaller quadratic aluminum box, measuring 7x7x3 cm, is lined with some flock/felt material. This is not a good thing. The flock fibers come loose and stick to the earphones. When I first received my UE 11, they were covered in that dust. It might become a serious issue if too many of those particles enter the sound ports.

Good thing Ultimate Ears also provides a cleaning tool for these dirt/dust issues. It has a wire loop on one end for removing gunk from the sound tubes and a very rigid brush on the other end – which purpose eludes me. Not even the manual mentions the brush. In any case, cleaning the exterior of the phones with an antiseptic wipe seems to be a better method than brushing.

On a side note, to protect the phones from moisture I use a few bags of desiccant material in the storage box. You can get these from any hearing aid specialist, probably for free. They also come with computer parts, in shoe boxes, and so on.

One accessory I’m missing with the UE 11 is a 3.5 to 6.2mm adapter. I can’t be the only person using the UE 11 with a desktop headphone amplifier sporting a 6.2mm jack; these phones are just too good to be used only on the go. Furthermore, UE’s cheaper Super.Fi and Triple.Fi series includes that adapter – it really shouldn’t add more than $1 to the cost of the phones.

Design, Build, Specs

First things first: you can’t just waltz into a store and buy the UE 11. Their housings are custom molded for your ears, requiring you to get ear impressions made by an audiologist and sending those to Ultimate Ears in California.

These impressions are scanned with a 3D scanner and stored in Ultimate Ear’s database for future reference. A negative mold is made and filled with liquid acrylic that hardens when exposed to UV light. This gives the basic shell, which then is manually processed to get rid of imperfections. The armature drivers are individually tuned to narrow tolerances and put into the housing, together with the passive crossover. Some more tweaking is done to the two sound tubes going from the drivers towards your ear drums to achieve the correct sound.

I want to thank Martin Zwettler from audiophon.at for making perfect impressions of my ears, free of charge. It can be quite a hassle getting your impressions rejected by Ultimate Ears because they don’t match their quality standards... especially for people like me, living on another continent, where flawed impressions would add several more weeks of waiting time.

Of course Ultimate Ears custom phones can be blinged out for a little extra cash with different colors, logos, or even gems. There’s an entertaining Ear Art Gallery on UE’s website showing the possibilities (and also the questionable taste of a few well known recording artists). I chose the standard silver UE logo and a translucent grey shell. A true geek doesn’t hide the inner workings of these phones.

With the cable you get some options as well. You can choose between two lengths (122/168cm, 48/66”) and five colors (beige, black, brown, clear, white). The cable sleeving is made of an excellent soft and flexible material; it doesn’t tangle as much as most other IEM cables. It is user replaceable, so damaging the cable is only a minor issue and doesn’t mean the whole phone has to be replaced or sent off for repair. Unfortunately there’s no choice when it comes to the 3.5mm plug on the cable – only an angled plug is available. If you want a straight plug you might as well start warming up your soldering iron now.

The cable’s Y-splitter is a bit of a botched design (see photo above). It really is Y-shaped and thus doesn’t play well with the small plastic tube that’s used for joining the two cables going to the earphones. Westone uses a very similar splitter on their cables, but without the pronounced Y shape – this one seems more reasonable. Other than that, the UE 11’s splitter seems to be sturdy enough and the strain relieves are of the tried-and-proven kind.

On the earphone end of the cable we find the gold plated prong connectors and the memory wire. That’s the plastic tube with a flexible wire inside, used to direct the cable up around your ears. The memory wire might be a nice feature for some people, but I don’t like it much. It’s hard to bend into a really comfortable position and it increases the transmitted cable noise for wearers of glasses. Needless to say, I removed the plastic tube and wire and enjoy my UE 11 without it. The cables stay in place perfectly fine without the wire.

The aforementioned cable noise, often referred to as “microphonics” is my biggest gripe with the UE 11. Together with bone conductivity made audible by the phones, due to their large surface contact area with the ear/skull and their hard acrylic shell, this accounts for quite a bit of unwanted noise transmission. The cable rubbing against a shirt is pretty loud, your own footsteps can be heard as bassy thuds when running (better wear soft sneakers instead of leather soles), and eating cornflakes while wearing the UE 11 can almost lead to noise-induced tinnitus. When I use the phones while working out, I even can hear my own blood pulse clear and loud in the ears. Of course there’s not much one can do with a shell construction like that. Maybe a soft silicon shell like used on Sensaphonics IEMs is less susceptible for these unwanted noises, but it seems I have to learn to accept it with the UE 11.

I have to mention that I usually listen at very low volume levels, probably much quieter than many people are used to. If I turn the volume up to levels that are uncomfortable for me (but perfectly fine for other folks, such as my girlfriend) these noise transmission issues disappear.

Besides those issues, the phones’ construction is great. They’re comfortable enough for regular use and they stay securely in one’s ears, no matter how heavy of a headbanger one might be. Granted, for my taste they’re a bit too big for use in bed, the way they fill one’s ears with hard acrylic. For me they stick out a little too far to be used comfortably while sleeping, but other people have no issues with that. Don’t get me wrong – they’re far from being uncomfortable, it’s just that they don’t “disappear” like smaller phones. Some universal-fit IEMs have an advantage there.

Isolation from outside noise is probably as good as it gets for an in-ear phone. The UE 11 block noise a bit more than the best isolating non-custom phones, like the Etymotic ER series, or the Shure SE530 with foam tips. It’s still not quite as much isolation as, say, sticking your fingers in your ears, but they block wide-range frequencies like car traffic, wind, or water very efficiently. Active noise-canceling phones don’t come close to this amount of attenuation – not to mention those need batteries and generally don’t sound as good as the UE 11.

The low impedance and high sensitivity rating of the UE 11 might suggest that they hiss with lower quality sources like portable players. I’m glad to report this isn’t the case. Sure, there’s a little background hiss with some MP3 players, but it’s almost negligible. Compared to some other hyper-efficient phones the UE 11 are very well behaved.

The armatures used in the UE 11 might come from Knowles Electronics, manufacturer of armatures for almost all IEMs and hearing aids in existence. However, they bear the UE logo, so they are most likely custom made and tuned to UE's specifications.

Amplifying the UE 11 isn’t really necessary; they work fine with most portable players. Of course an amp might squeeze even higher quality sound out of them. But in the end this last bit of quality is what it’s all about, I believe… otherwise one wouldn’t consider using phones that cost more than a thousand bucks anyway.

Sound

For me the most convenient feature about the UE 11’s sound is that it takes the guesswork out of which phone to choose for certain kinds of music or listening situations. Until now I used to pick a specific IEM for certain tasks, like critical listening/monitoring contrary to enjoying laid-back muzak, I had to choose if I prefer a lot of bass at the cost of reduced precision or vice versa, I had to keep in mind that some IEMs don’t work well with very dense orchestral pieces, and so on. With the UE 11 it’s easy – they work well with any audio material you throw at them, with hardly any compromises. A drawback would be that the rest of my earphone collection started gathering quite a bit of dust.

The bass response is very fine, both in quality and quantity. Speaking in relative terms, I would say we’re dealing here with the performance of a precisely tuned Velodyne or Hsu subwoofer, reducing many other IEMs’ bass performance to the equivalent of a cheap boomy car sub. The UE 11’s bass attacks fast, it is punchy and textured – everything you expect from a quality low frequency reproduction.

I’ve noticed some reviewers complaining about the UE 11 having too much bass. I definitely cannot agree with these opinions. The UE 11’s frequency response reminds me of full sized speakers, not some tiny bookshelf monitors. People who believe that a perfectly flat bass response means a “true to the source” or “faithful” sound reproduction should look up the definition of “Fletcher-Munson equal-loudness contour”, or the ISO 226:2003 standard. The human hearing doesn’t interpret a completely flat response as such; the bass needs to be slightly elevated to be perceived at natural sound pressure levels. The UE 11’s bass response is certainly closer to the dubious audiophile ideal of “how the artist meant the recording to be heard”, than many other phones with less bass. The UE 11 aren’t basshead cans, but they have real bass – bass that goes down to 20Hz without breaking a sweat and without making the rest of the frequency range muddy. It can’t get much better than that.

The midrange is a bit on the “dry”, analytical side. They don’t have the lush silky tonality of, say, a Sennheiser HD650 driven by a tube amp. Here it’s most apparent that the UE 11 were designed as professional ear monitors and not as regular Hi-Fi phones with tendencies to color the sound in an euphonic way. This isn’t a bad thing – it’s just that the old “crap in, crap out” rule applies: with badly mixed/mastered recordings you will notice the inferior sound quality; the UE won’t sugar-coat it. On the other hand, with well produced tracks you will hear the proverbial angels singing – every detail, every nuance delivered in all their glory. No matter if voices, acoustic or electrical instruments, jazz trios, orchestras, metal bands, drum’n’bass acts, or anything in between. For me this is a more welcome approach to sound reproduction than compromising audio quality for the sake of “polishing” muddy or hot-mastered material to become more or less listenable. Excellent clarity and dynamics is what describes the UE 11’s midrange sound best.

The UE 11’s treble is very… “fast”. A phenomenon I usually experience from phones like the q-Jays, which for me are top notch in treble reproduction. Cymbals, hi-hats, and similar material is delivered with attack speeds like on very few other phones. It sounds like the real thing on the UE 11, not like a reproduction. If you think Etymotic ER-4 or AKG K701 have proper treble, you might need to test the UE 11… Not to mention phones like the Shure SE530 or almost all “slow” dynamic driver IEMs, which don’t even come close. Admittedly, the UE 11’s treble is slightly recessed (but not rolled off). It doesn’t hit you with its full weight (like the q-Jays), but this doesn’t mean that any sonic cues are missing at all. Everything is there, every little bit of detail. It just isn’t as fatiguing as with some other phones. It even has that nice “shimmer” that I really appreciate with certain female vocals, violins, and other material. The UE 11’s treble is more or less perfect. Not to mention Ultimate Ear’s honesty of rating them up to a range of 16.5 kHz, which is perfectly fine – not the usual standard claim of a 20 kHz response or some similar half-truth.

Stereo imaging is a remarkable feature on the UE 11. It may not be the widest soundstage, defying the laws of physics by reaching a mile to the left and right of your head (the V-Moda Vibes or MylarOne X3i are slightly more expansive), but it does one thing right that most other ear monitors don’t: getting rid of the “three blob soundstage”. Music really pans smoothly between both ears, contrary to the usual crude distinction of “left-ish/middle/right-ish”. Furthermore, the UE 11 are the only IEMs I know that have a slight sense of dimensionality to the front and back, up and down. It’s even noticeable with mono recordings: some sounds are right behind your eyeballs, others are in the back of your head. This might sound unappealing in an anatomical way, but it sure is a pleasant sonic experience.

The UE 11 might not exactly have the soundstage of the AKG K701, the smooth midrange of the Sennheiser HD650, the bass impact of the Ultrasone HFI-780, or other characteristics that make quality full-sized headphones generally better than in-ear monitors. But then again, you can’t put the HD650 in your jeans pockets or use them in a noisy subway. It is an unfair comparison anyway: the UE 11 are not the exact equivalent of big cans – nevertheless they’re very close despite their comparatively tiny form factor. That’s better than it usually gets, considering most other IEMs don’t even compare to way cheaper headphones than the ones I mentioned above.

Comparing other IEMs to the UE 11 is difficult. That’s why I used these slightly far-fetched references to full-sized phones instead. All other IEMs I know – even the best – do a good job in certain aspects, but lack in other ones. Not so with the UE 11. When I listen to music with these earphones I never found myself wishing for “more”, I just enjoy the sound.

You have to hear the UE 11 to believe it. They’re seriously good.

Conclusion

Are they worth the immense price tag of $1150? In my opinion they are, especially when considering the law of diminishing returns in high-end audio. Certain other ear monitors – no matter if $50 or $500 – might be overpriced in my opinion, since they all have their fair share of flaws, but with the UE 11 I can’t find anything major to complain about. The UE 11 sound the best of all ear phones I know. If money is no object, they wouldn’t be a bad choice for almost any application. There aren't many ear monitors that deserve the commendation “reference”, but the UE 11 would be one of them.

There’s nothing specific to mention like, “aaah, the treble” or, “whoa, the bass” – since everything is just very fine with the UE 11. They sound better and isolate better than most other IEMs – cable noise and bone conductivity are an issue, but other than that I couldn’t think of any flaws. It’s kind of boring trying to describe phones that do almost everything right. Four drivers (and some quality engineering) indeed do make a difference; they’re not a marketing ploy by any means.

Well, now that I’ve listened to the UE 11 I can die happy. Don’t expect any more headphone reviews from me… or maybe you should, now more than ever.

Pros

• Excellent sound quality with hardly any flaws
• Excellent clarity, instrument separation, dynamics
• Very detailed, accurate stereo imaging
• Good noise attenuation

Cons

• Cable noise and bone conductivity could be better (at low listening levels)
• You can’t share the experience with other people.

Purchase

Your best choice is ordering them directly from Ultimate Ears. There are some resellers for Europe and other regions, but their asking price is in general considerably higher than ordering them directly from UE, so I wouldn’t recommend going that way.

Thanks to Lauren Kamm and Austin Appel for their help in making this review possible.